Période glaciaire : Définition et origine
Une période glaciaire, ou âge glaciaire, désigne une époque où les températures globales sont suffisamment basses pour permettre l'expansion significative des glaciers et des calottes glaciaires. Ces périodes sont marquées par des cycles de refroidissement et de réchauffement liés aux variations orbitales terrestres (cycles de Milankovitch), aux modifications atmosphériques (gaz à effet de serre), et à la tectonique des plaques.
Les périodes glaciaires majeures se sont produites à plusieurs reprises dans l'histoire géologique de la Terre, dont la plus récente est le Pléistocène (il y a environ 2,58 millions d'années à 11 700 ans).
Les incidences de la période glaciaire sur le Sahara
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Climat et hydrologie
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Pendant les phases glaciaires, le Sahara bénéficiait d’un climat plus humide qu’aujourd'hui. Les températures plus basses réduisaient l'évaporation, favorisant une pluviosité accrue dans la région.
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Le Sahara était parcouru par de nombreux lacs, rivières et oasis, témoins de conditions favorables à la vie. Le lac Tchad, par exemple, était beaucoup plus étendu, atteignant jusqu’à 400 000 km².
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Formation géologique et sédiments
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Les vents glacials transportaient des sédiments riches en nutriments (loess) depuis les régions polaires et montagneuses jusqu’au Sahara. Cela a contribué à la fertilité du sol à certaines époques.
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Les reliefs sahariens, comme le Tassili N'Ajjer et le Hoggar, ont été façonnés en partie par l’érosion due aux vents intenses et aux précipitations des cycles glaciaires.
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Écosystèmes et biodiversité
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Les conditions plus humides ont permis le développement de forêts et de savanes, où vivaient des espèces animales aujourd'hui disparues ou déplacées, comme les éléphants, les rhinocéros et les girafes.
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Des preuves archéologiques montrent que ces écosystèmes étaient également favorables aux premières civilisations humaines, qui laissaient des peintures rupestres représentant une faune abondante.
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Transition vers l’aridité actuelle
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Avec la fin des dernières périodes glaciaires et le début de l’Holocène, les températures ont augmenté, entraînant une réduction des pluies et une désertification progressive. Cette transformation a créé le Sahara que nous connaissons aujourd'hui : un immense désert aride.
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Un Sahara ancien bien différent
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Réseaux fluviaux fossiles : Les images satellites révèlent d’anciens lits de rivières souterraines, comme le système du Tamanrasset, qui traversait le Sahara pour rejoindre l’Atlantique.
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Peuplement humain : Les périodes humides ont permis l’émergence de cultures préhistoriques dans le Sahara, dont les vestiges sont visibles dans les sites comme le Tassili N’Ajjer, célèbre pour ses peintures rupestres.
(voir "Sahara verdoyant")
Conclusion : Un désert témoin des glaciations passées
Le Sahara est aujourd'hui une des régions les plus arides de la planète, mais les traces laissées par les périodes glaciaires révèlent un passé riche en eau et en vie. Ces transformations témoignent de la puissance des cycles climatiques et de leur impact sur l'évolution des paysages et des écosystèmes.
Voici une datation des périodes glaciaires et interglaciaires majeures, accompagnée d'une transposition sur une horloge de 24 heures, pour vous aider à mieux vous situer dans le temps.
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Principales périodes glaciaires
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Huronienne (2,4 à 2,1 milliards d'années) :
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Première glaciation connue, attribuée à une baisse massive des gaz à effet de serre.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 00h00
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Fin : 01h45
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Cryogénien (720 à 635 millions d'années) :
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Connu comme la "Terre boule de neige", avec des glaces atteignant presque l'équateur.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 08h00
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Fin : 08h31
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Andéenne-Saharienne (450 à 420 millions d'années) :
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Une période glaciaire plus courte qui a marqué l'Ordovicien et le Silurien.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 12h00
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Fin : 12h09
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Karoo (360 à 260 millions d'années) :
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Associée à la fin de l'ère paléozoïque et à l'évolution des premiers grands reptiles.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 15h00
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Fin : 16h40
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Pléistocène (2,58 millions à 11 700 ans) :
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Période glaciaire la plus récente, ayant influencé directement l’évolution humaine et les paysages actuels.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 23h57
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Fin : 23h59:58
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Périodes interglaciaires majeures
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Holocène (11 700 ans à aujourd'hui) :
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Période actuelle, marquée par un réchauffement climatique et l’expansion des civilisations humaines.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 23h59:58
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Fin : 24h00
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Événements climatiques dans le Sahara
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Période humide africaine (environ 10 000 à 5 000 ans avant aujourd’hui) :
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Cette période correspond à la fin des glaciations, où le Sahara a connu un climat tropical avec des lacs et une végétation luxuriante.
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Sur une horloge de 24 heures :
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Début : 23h59:59.6
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Fin : 23h59:59.9
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Lecture des cycles sur une horloge :
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Les premières glaciations (00h00 à 08h00) montrent à quel point la Terre a subi des variations climatiques spectaculaires dès ses débuts.
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L’apparition des mammifères (aux alentours de 17h00) et des humains modernes (23h59:59.8) illustre combien notre présence est récente par rapport à l’échelle géologique.